The interview was originally published by the MIT News Office
Photo: United Nations Development Programme
3 Questions: Lawrence Vale on rebuilding Haiti
An MIT urban design expert explains why devastated cities are nearly always rebuilt — but why Haiti faces special challenges to reconstruction.
Peter Dizikes, MIT News Office
January 20, 2010
The human and economic toll of this month’s earthquake in Haiti has yet to be fully measured, but it is clear that the country faces an enormous rebuilding task. Lawrence Vale, MIT’s Ford Professor of Urban Design and Planning, is an expert on the reconstruction of cities devastated by natural disasters or warfare; a 2005 book he co-edited on the subject, The Resilient City, explores how and why modern societies choose to rebuild ruined metropolises. MIT News asked Vale about Haiti’s long-term prospects for renewal.
Q. In The Resilient City, you write that throughout history, devastated cities have almost always “risen again like the mythic phoenix” and “are among humankind’s most durable artifacts.” What are the crucial first steps that could allow Haiti, and the Port-au-Prince area, to rebuild?
A. Before 1800, it was more common for cities to be destroyed and abandoned, leaving the world with “lost cities” later to be recovered only as touristic ruins. In the last 200 years or so, however, it has been rare for governments to let their cities die, even after massive annihilation from war — think of Hiroshima or Warsaw in WW II. Similarly, cities tend to be rebuilt in the same location even after massive natural disasters — half a million people may well have died in Tangshan, China from an earthquake in 1976, yet that city regained its population numbers within a decade. More generally, the combination of nation-states, insurance industries and global philanthropy have all made “caring-at-a-distance” much more prevalent. Cities are no longer left on their own.
That said, the thing we loosely term “rebuilding” is at least a three-part challenge. There is physical rebuilding, both in terms of the necessities of daily life such as basic shelter and in terms of more symbolic structures — civic institutions such as a destroyed cathedral or palace. Then there is socio-economic rebuilding, an especially difficult challenge in a place like Haiti where poverty was so broad and deep even before this particular disaster struck. Finally, there is the challenge of emotional rebuilding, the need to cope with great personal losses. Each of these entails a form of resilience.
For Haitians, resilience may well be substantially undergirded by faith, and the restoration of the Cathedral and other houses of worship will surely be regarded as key symbolic milestones signaling recovery. The leaders of most societies have also chosen to use disasters as opportunities to “build back better,” and I hope that it will become possible to enforce safer building practices in Haiti.
cuarteles de la ONU en Puerto Príncipe : prestada por creative commons
Aquí les dejo dos notas periodísticas sobre la lo que acontece en Puerto Príncipe y en Pétion Ville luego del terremoto masivo del 12 de enero. Comparto éstas y no otras porque están bien escritas, capturan detalles importantes de cómo se sobrevive y tienen garra. La muestra también resalta los contrastes constantes del país: aquellos que polulan las calles con las barrigas vacías y los que miran desde las colinas el desastre capitaleño. Ambos artículos se publicaron en El País.
La última imagen del presidente René Preval es la de un hombre que balbuceaba ante las cámaras, sin corbata y con los pantalones sucios, que había tenido que abrirse paso entre cadáveres, eso dijo, y que esa noche, la primera tras el terremoto, no sabía dónde iba a dormir. Pero ya han pasado cuatro días con sus noches y nadie sabe a ciencia cierta dónde está Preval ni quién manda en Haití. Tal vez no se sabe porque ya no manda a nadie. O porque, como dice Bernard, un funcionario haitiano que acompañó al reportero en su recorrido por Puerto Príncipe, “el país ha desaparecido, Haití ya no existe”.
-¿Qué está haciendo la clase alta de Haití por sus compatriotas afectados?
-Muchas cosas. ¿Usted sabe cuántos funerales de mis empleados he pagado yo? Eso es una ayuda, pero no se ve.
-¿Cuántos funerales ha pagado?
-Ni lo sé. Tengo 70 empleados, pero ahora mismo ni lo sé. Ya me lo dirá mi contable cuando pase esto. Primero hay que hacer la tortilla y después contar los huevos. Hacemos lo que podemos, aunque también estamos afectados. Mi sobrino ha perdido tres de sus almacenes. Y mi cuñado, que es el dueño de la Pepsi-Cola en Haití, está regalando los refrescos. Le he pedido para el hotel y me ha dicho: “Si te doy algo lo vas a vender y todo lo que tengo ahora mismo es para regalar”.
Haitian migrants at sea : borrowed from haupinc.org
By now most of the world knows of the catastrophic earthquake that has battered Haiti. I first learnt about it while listening to Radio Isla, a Puerto Rican station, on my mobile phone. The journalist, who patched together the breaking news with audio from CNN en Español, highlighted the fact that a tsunami wave might hit nearby island nations in the Caribbean. In those first moments, the spread effects of the quake were the primary concerns. Fortunately, no major calamities were registered outside the country. Now the story turns back to Hispañola, where the 7.3 quake left a devastating trail of death and destruction.
The seismic activity is expected to leave hundreds of thousands dead or injured and many more without running water, a fundamental resource. In the face of mounting hardship, local and international aid workers and volunteers have flocked over to lend their expertise and offer primary goods to help the country recover. Considering the obvious need and urgency, I wonder how on-the-ground efforts will be coordinated and how aid will be distributed given that plenty of government buildings—located in Port-au-Prince—were left in ruins and state workers are amongst the many left for dead or without homes. Whether state institutions would have been capable of dealing with this calamity, even if left unscathed, is an interesting question, but matters do get more complicated without the assistance of bureaucrats who know how to navigate through the country’s social and political mazes. Even a failed state can be of some use than no state at all.
Photo by Bill Ward : borrowed from creative commons
Mayors are interesting political and government figures. Depending on the city or locality, they are required to be family councilors, community organizers, activities planners, development boosters or global power brokers. Some are rarely seen or heard outside the town hall while others make household visits to check up on the ill and needy as part of their daily routine. These local government executives are often the closest political representative to the masses. Hence, they are expected to be dedicated to their townsfolk and their necessities. From potholes to tax exemptions, the range of matters they have to attend to is so varied that effectively covering all the bases becomes a futile exercise that often yields few praises and many critiques. I’m not entirely sure why they accept the job. Perhaps the power and political capital that is amassed can be cashed in for higher profile positions down the road. Maybe some have much to gain with all the palm greasing and shady business practices that takes place in city management. Whatever the reasons, not all of them are primarily driven by an innate desire to serve the citizens and make their cities and towns better places to live. The really good ones are those that craft a careful balance between all of the aforementioned motives.
Through my research and professional duties, I have come to know a good number of mayors in different countries. Most of these encounters have been very brief and the content of the conversations range from pleasantries to strategic advice, or hours of questions and answers. When the chance came to meet the Dominican-born mayor-elect and state representative, William Lantigua, I wasn’t sure what to expect. After all, on November 3, 2009, he became a historic figure in Massachusetts: the first-ever Latino to be elected mayor in the City of Lawrence and in the state.
MIT’s Department of Urban Studies and Planning has been working in the City of Lawrence since 1999. With the help of students, faculty, residents, and other civic leaders, an important partnership has been nurtured where the Institute provides some assistance to the local community and aspiring planners who want to cut their teeth in community revitalization are afforded the privilege of working hand-in-hand with local residents. Because partnerships require some nurturing, the mayor-elect was invited to the Institute for a meeting with students, faculty and other partners.
I arrived several minutes before the formal partnership meeting came to an end, and from the tone and rhythm of the conversation I got the sense that both camps were still getting to know each other. Willy came to the meeting with two male advisors—one white and one Latino—perhaps to demonstrate what he claimed in his campaign: that he will represent the interest of all those people in his state, not just the vast number of Latinos—which make up over 70 percent of the population— but also other ethnic groups which populate the aptly-named “Immigrant City“. Most of what his advisors said seemed like scripted talk. As is expected of aides, they were well versed on the critical problems, offered important budgetary figures and other consequential data. Willy, on the other hand, seemed more relaxed and cool. He did not seem interested in holding court, dominating the conversation nor disengaged. Interestingly, I got the sense that he wanted to get a good grasp of what those around him thought. He was listening.
borrowed from lantiguaformayor.com
What struck me most about the conversation was Lantigua’s answer to the question: what is your number one priority when you take office? His advisors had talked about schools and security, but he offered another answer: trash and clean-up. According to the mayor-elect, the City of Lawrence is in dire need of better trash and cleaning services. His response surprised me because I expected some long tirade about luring high-tech industries and investors, or a statement on how the city needed to be rebranded for the postindustrial era. It’s not that he’s not interested in these things, as I came to know later in the conversation, but that there are some matters—basic ones— which needed more attention in the immediate term. Those in the room who knew what was going on in the town, were very happy to hear this. At that point, I began to get a better sense of Lantigua’s approach: think big, start with the basics.
Keeping a city clean and dealing with trash is no simple task. It requires much coordination amongst different government agencies, cooperation from local residents and lots of follow-up and supervision. But despite the complications, it is also a good problem to tackle, politically speaking. I have never heard of a campaign against a mayor’s decision to improve trash and recycling services. If done right, it ends up being a public service that yields collective benefits and brings different sectors together under a common cause. In this era of environmental friendliness, picking up trash can easily become Lawrence’s “green” crusade.
In recent declarations from the climate talks at Copenhagen, Mayor Michael Bloomberg noted the importance of local-level policymaking and how cities are ground zero for tackling some of the most critical environmental issues of our day:
Well I think it’s cities that are going to lead national governments to do something and I think national governments have to help each other. [...] But it’s the cities where the mayors have to make sure their economies aren’t choked by congestion, it’s the cities where the mayors have to make sure that the public doesn’t have to breathe the pollutants in the air into their lungs
Be it the environment or economic growth, there’s a lot to learn from cities and local governments. Although he has yet to start his tenure, Willy Lantigua seems to be on to something that merits closer scrutiny. If his double shift in government does not distract him and if the usual politicking and “flip-flopping” does not take hold of his administration, come January, Lantigua will be fighting an important environmental injustice: a littered city.
photo by jenny downing : borrowed from creative commons
Esta mañana recibí un correo electrónico de una de mis mentoras queridas que incluía una nota periodística y una pregunta: Deepak, ¿tu sabías esto? El titular del artículo que me pasó era algo ambiguo—Errores que elevan el costo de vida—pero el subtítulo era más revelador: El Instituto de Estadísticas alerta sobre método equívoco para calcular el Índice de Precios.
Hace unos meses que ando algo desconectado de los asuntos económicos de mi país. Las lecturas y ensayos académicos, y el proyecto sobre la migración transnacional dominicana me impiden desmenuzar los pormenores de la política pública y pensar a fondo sobre el desbarajuste económico boricua. Interesantemente, se me hace un poco difícil volver a realizar las gestiones que definieron mi vida profesional por casi siete años. Creo que he desarrollado un mecanismo de defensa para aislar mi mente de algunos temas del pasado, especialmente aquellos que activan las memorias agridulces de un país que no logra sacudir el fukúposcolonialque llegó a raíz del Estado Libre Asociado y se perpetúa con la incompetencia de los que forjan el camino hacia la estadidad.
Admito que me acerqué al artículo sin muchas ganas, pues las noticias sobre incompetencias y mala administración gubernamental—además de ser desagradables—han perdido la garra y el elemento de sorpresa que sirven para lanzarse hacia las páginas de un periódico. No obstante, el escrito en cuestión apuntaba hacia un tema que conocía relativamente bien y sobre el cual había escrito anteriormente en el mismo periódico: la bochornosa incapacidad para calcular la inflación en Puerto Rico. En el 2007, mientras repasaba algunas cifras para algún proyecto que no recuerdo, comencé a preguntarme cómo era posible que los índices de precios que se registraban en la isla se disparaban tan irregularmente. Consulté el asunto con mis colegas y algunos economistas bona fide—porque abundan los de pacotilla. Todos estábamos en las mismas. Ninguno tomaba en serio los números oficiales y cada uno tenía sus propios estimados para sustituir los valores errados del gobierno. Más allá de la impericia econométrica, me preocupaba que este secreto a voces no parecía importarle a nadie, especialmente a los administradores de turno. Ante este cuadro decidí escribir una columna que reproduzco en su totalidad más abajo.
Dos años más tarde, un grupo de oficiales serios se ha echado al cuerpo la difícil tarea de descifrar qué rayos pasa con los índices oficiales. El Instituto de Estadísticas de Puerto Rico, una agencia relativamente nueva, está enderezando el entuerto y resolviendo el gran misterio de la inflación en Puerto Rico. El director ejecutivo de la agencia, Mario Marazzi-Santiago, es un economista que sabe bastante de estos asuntos y está armando un proyecto importante y necesario para un país donde las cifras nacionales y los datos públicos se divulgan poco y se manejan mal. Aunque una golondrina no hace primavera, en este caso, y quizás sólo por hoy, quiero pensar que algunas cosas van cambiando para bien.
Aprovecho para contestarle a mi mentora: sí, conozco sobre este asunto y tal parece que algunas de las cantaletas que armé sirvieron para algo.
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Aquí les dejo la columna que apareció en la revista Negocios del Domingo—Periódico el Nuevo Día, el 11 de febrero de 2007 (página6).
Hablar de la inflación o, lo que es igual, el alza relativa de los precios en Puerto Rico es un ejercicio embarazoso porque, aunque se publica una serie mensual que presenta una medida (conocida comúnmente como el índice de precios al consumidor o IPC), las cifras calculadas están incorrectas y ningún economista respetable se atrevería a respaldarlas. Este gran secreto a voces se puede equiparar con el cuento del emperador desnudo que ningún súbdito quería denunciar. A juzgar por la inacción, parece que la corrección tiene implicaciones serias; más graves que la falta de un indicador esencial para la toma de decisiones económicas.
Para muchos, la inflación es un concepto negativo o antipático que usualmente señala cuánto más tendremos que pagar por los artículos que compramos a diario. También sirve como barómetro para descifrar el rendimiento de cada dólar en los mercados de bienes y servicios. Más allá de estos usos comunes, los niveles de inflación son seriamente vigilados por los banqueros centrales alrededor del mundo pues si los precios se elevan demasiado y no se toman las medidas necesarias el panorama económico puede complicarse. En 1985, Bolivia vivió un episodio engorroso cuando una combinación de malas decisiones y problemas políticos desembocaron en un aumento en los precios de 12,000%. De más está decir que el impacto fue catastrófico, especialmente para los pobres y las clases medias pues sus ingresos y ahorros no les daban para comprar mucho, casi nada.
El reciente anuncio de que los precios en la isla habían aumentado 15% en un año causó un revuelo en los medios de comunicación pero no tuvo mucho impacto entre los académicos y especialistas. Hace ya mucho tiempo que nos fijamos en otros números como la tasa de inflación de Estados Unidos o la de Washington D.C.–que nos demuestran que el aumento real está cerca del 3-4%– para satisfacer nuestras necesidades estadísticas. Los problemas con el índice son numerosos y si se analiza con detenimiento nos podemos percatar de que la experiencia de un consumidor promedio está lejos de los cálculos gubernamentales. Atribuirle validez a las cifras oficiales significa que cada año (desde el 1997) en promedio, los ingresos para aquellos que se ganan el salario mínimo federal se han reducido por 8%. El efecto acumulativo a lo largo de 9 años se traduce en salarios reales equiparables a los que se ganaban estos mismos trabajadores en los años sesenta. Bajo este escenario, las tiendas estarían casi vacías (sin empleados ni consumidores) y los intereses sobre los préstamos estarían por las nubes.
Durante años se ha anunciado que el índice se está revisando y que tendremos nuevos números a nuestra disposición. Mientras tanto, y a pesar de las críticas, las cifras parecen ser adecuadas para ciertos grupos a quienes les conviene utilizar una métrica inflada. Los legisladores, por ejemplo, se ajustan los salarios cada cuatro años tomando como base el IPC “oficial”. Esto significa que sus salarios aumentan más aceleradamente, quizás el doble de lo que se supone. Recientemente la Universidad de Puerto Rico anunció que los aumentos en la matrícula se guiarán, en parte por el índice de inflación criollo. La administración universitaria debe revisar su propuesta pues, por más necesaria que sea la subida, el cálculo errado traerá nuevos problemas.
Quizás en ese momento algún funcionario de gobierno se dará cuenta de la importancia de este tema y reconocerá que por años hemos vivido bajo el peso de una inflación inflada.
During the summer months, I spent several weeks in the Dominican Republic performing fieldwork for a research project on transnational migration and local governance. The town where I resided, Villa Sombrero, is “home” to a significant number of women and men who have made their way to the Eastern Seaboard of the United States in search of economic and other opportunities. Like many other towns in the Dominican Republic, family and worker remittances have altered the physical and social landscape of Villa Sombrero. It is not uncommon to see see huge concrete houses alongside modest, two-bedroom units nor unpaved paths giving way to neatly-organized residential blocks. Although concrete façades are not reliable indicators of upward mobility or disposable income, in some cases the difference between those who can count on a monthly wire transfer and those who have to make ends meet without the help of a distant relative are quite palpable.
As the United States entered the worst financial downturn since the Great Depression, residents of Villa Sombrero braced themselves for lean times. Many understood that the crisis could affect them directly: as work hours in Boston would be cut short, overseas assistance suffered a similar fate. In some cases, rainy day funds would have to tide them over until a new job was secured in a New York City bodega or a cleaning gig was made available in Salem. In the fascinating world of transnational livelihoods, what happens in Washington Heights affects what goes on in Villa Sombrero. In other words, home and host contexts are different sides of the same coin.
Many of the families I came to know had become accustomed to the boom and bust cycles that govern their household finances. Because job security is not a common occurrence for many migrants, families in Villa Sombrero save regularly, even if it’s just a few pesos. But this time it was different. Some folks in the town talked about matters getting really complicated. It did not occur to me just how bad it would get until I opened the Listín Diarioone morning are read a surprising note that highlighted the decrease in remittances flows from Spain and explained a new trend: money was now flowing in the opposite direction. Instead of waiting for their periodical allotment, some families in the Dominican Republic were sending money to their relatives in Europe. In hindsight, the reversal does not seem outlandish since many migrants build homes, start business ventures or accumulate other assets back “home” and some of these can be liquidated or mortgaged when cash is needed. Nevertheless, these trends raise several questions that challenge our previous understandings of transnational exchanges. How will relations of power and dependence (at the household and town level) be transformed? In what ways will this affect the decision to migrate or return? How will savings and asset depletion exacerbate poverty in these towns? I’m sure academics and some policymakers will keep adding to this list.
borrowed from blogs.worldbank.org
For those interested, here are some links to recently-published stories. I would like to call attention to the fact that the New York Times piece appeared several months after reports started appearing in the Dominican press. Sometimes a trending topic for a global newspaper is yesterday’s news for a transnational village.
I have just finished reading the first few chapters of Manuel Castells‘ newest text, Communication Power, and feel compelled to recommend it to everyone interested in debates on power, information technologies, social movements and change. The writing is very neat and the book is well organized. More than just a collection of theoretical passages, the chapters are peppered with clear examples and important empirical findings. For those of you who are familiar with his trilogy on the information age or The Internet Galaxy, this new tome adds extra layers to the debates and clarifies earlier concepts and ideas. Those new to his work will be able to get up to speed with a careful reading of the initial chapters. Don’t worry, I won’t try to summarize the main points or attempt to weave my reflections into a celebratory ode. My goal is to get more people interested in debating his contemporary theories, which center on the network society, the space of flows, contemporary statecraft and power dynamics.
Don’t just take my word for it, here’s a recent review published in the Financial Times.
Communication Power
By Manuel Castells (Oxford University Press $34.95, £20)
Manuel Castells has shaped himself into the most prominent and influential theorist and analyst of the modern communications and network age. He is the Marshall McLuhan of our time, slyly donning his predecessor’s mantle by following the former’s most cited work, The Gutenberg Galaxy (1962) with the title of his own The Internet Galaxy (2001).
A Catalan Spaniard, he has for many years held multiple posts in the US; his output is prodigious, an outpouring of essays, learned articles, journalism, lectures, interviews and books – including his trilogy, The Information Age . He has always been a radical: an ardent anti-Francoist in his teens; an active 68-er in France; a Marxist who abandoned the dogmas of that political philosophy while transmuting it into a left libertarian sympathy; and a chronicler of power and the networks through which it operates.
This latest book examines the political and financial power exercised through the media of communication. Yet it is also the work of an activist: the long last chapter is a call for citizens to use new technologies – the internet above all, but also the messaging and mobilising potential of the mobile phone – to construct their own powers, often in opposition to that of their political and corporate masters, sometimes, as in the internet-based mobilisation behind Barack Obama, in ensuring the choice of a master.
For Castells, power in this “galaxy” is gained by the ability to leverage one form of power with others: his prime exemplars are the unique Silvio Berlusconi and that other restless septuagenarian, Rupert Murdoch. “The differing networks – media, political, financial and cultural – connected by Murdoch are separate and implement their specific programmes. But he facilitates and enhances the performance of each programme in each network by providing access and transferring resources between networks.”
But if this is the thesis, there is an antithesis. It is that the extension of new networks and the relentless spread and speeding up of the internet also puts into the hands of citizens a wonder-working, networking power they have never before enjoyed. Using three examples – the growth and spread of the environmental movement; the mobilisation of Spaniards against the outgoing Conservative government of José María Aznar, handing electoral victory to the Socialists after the former was perceived to have lied about the Madrid train bombing in March 2004; and the Obama campaign of 2008 – he argues that all, in different ways, represented a surge from below that forced individuals, governments and corporations out of power, into power, or to change their policies.
Each case is different. In the first, scientists, frustrated by official lack of interest in their evidence of human damage to the ecosphere, turned to public relations, the media and celebrities to engage a public that often does not know or want to know but can be attracted by entertainment.
The protest against the Aznar government’s continued insistence that the bombing was the work of Eta, the Basque terrorist group, rather than al-Qaeda was begun by a mobile phone message calling for a demonstration and asking for the message to be passed on – as it was, many thousands of times.
Obama’s campaign garnered extraordinary support from black Americans and other minorities but also from a swath of the educated middle class – web savvy, able and willing to contribute hundreds or thousands of dollars with a few clicks of a mouse.
These excursions are powered by Castell’s enthusiasm for the causes as much as by their significance as turning points of the information age. Yet they show the mobilisation potential of technology and how it has opened up huge spaces for activism. That these are open to all – reactionary and progressive, peace lover and hate-monger – is too little emphasised: an example of a network of fear and prejudice would have been illuminating.
Acute on political, corporate – and citizens’ – power, Castells has a tin ear on professional autonomy. He rightly sees journalists as important but often careless, thoughtless or gutless creators of network content, but he tends to discount the sphere in which they cleave to ideals and the practice of inquiry, verification, balance, transparency and right of reply. When we had an (amiable) exchange on this at a recent lecture he gave in London, he readily conceded the point: but it is barely in the book.
What is there, though, is of much value. Most of us reading this live in free societies – relatively. But they are free because of the constant watchfulness, engagement and activism that reside, primarily, in the media of communication.
La reyerta que se armó hace más de un mes en la Avenida Universidad entre la juventud que pulula por la Ciudad Universitaria y las fuerzas policiacas ha propiciado denuncias, marchas, repudios hacia ambos bandos y hasta propuestas de política pública. No es para menos. Cuando el estado abanica su macana por las calles para imponerse sobre lo que considera son desagravios contra el orden establecido, son pocos los que salen ilesos. El abuso policiaco y el retorno a la política de “mano dura” contra la criminalidad demuestra la incapacidad de los gobiernos de turno (municipal y central) para armar un proyecto sensato de gobernabilidad con relación al espacio y confirma lo evidente: lo poco que tenemos de ciudad y de manifestaciones de vida urbana resulta ser problemático y hasta amenazante para los que ostentan el poder político en Puerto Rico. Ciertamente, hay un proceso de retroalimentación que agrava la situación: la lluvia de medidas punitivas (despidos, impuestos, desmantelamientos, desalojos, etc.) y la decisión de seguir pasando el rolo sin mirar hacia atrás, se topa con reacciones ciudadanas que, en los ojos del estado, hay que acallar con dos o tres palos—y a veces tiros.
Algunos se preguntarán qué significa “vida urbana” y “ciudad” en un país donde los espacios públicos más utilizados son las vías de rodaje, los aparcamientos, los residenciales y alguno que otro parque que se accede por automóvil. Casi siempre, los que se quejan de que nuestras zonas urbanas son un gran parking amarrado a un centro comercial comparan nuestros paisajes con los de Barcelona, New York City, San Francisco o París, los referentes urbanos par excellence. Ciertamente, si comparamos al Viejo San Juan con el Barrio Gótico o el Condado con NoLita, las muestras boricuas son meras migajas citadinas. Si bien las comparaciones son injustas—pues el andamiaje histórico e institucional que le abrió paso a las grandes urbes es difícil de replicar—igualmente lo son los comentarios que caracterizan a nuestros conatos de ciudad como no lugares, e invitan a pensar que la solución se logra con dos o tres aplanadoras, un buen tanque de kerosén y un lighter.
imagen de a.gonzalez : tomada de creative commons
Río Piedras, al igual que otros centros urbanos en Puerto Rico, está deteriorado, de eso no hay duda. Negar esto equivale a tapar el cielo con la mano. Pero detrás de los solares baldíos, la peste a orín, los hoyos en las aceras y carreteras, las construcciones que no acaban y la desolación nocturna, hay un enclave importante donde muchos han encontrado refugio (literal y metafórico). Allí han ido a parar dominicanos, árabes, profesores acomodados, jóvenes estudiantes que estiran la beca federal de la mejor manera, y otras almas proletarias en pena. Con este comentario no me interesa celebrar al ghetto o dibujar un cuadro romántico, pues allí son muchos los que sufren, y también se reproducen muchos problemas socioeconómicos que deben ser criticados y atendidos. Más bien, quiero combatir la idea de que estos destinos destartalados son no lugares, pues es un concepto que fácilmente le sirve de coartada a los gobernantes de turno para apabullar y atropellar a los residentes de barriadas, los resquicios y los terrenos okupados. Aunque en muchos de estos lugares la transitoriedad y los arreglos informales son parte de la dinámica cotidiana, allí se respiran unos vahos penetrantes y se escuchan fuertes sonidos de velloneras de colmadón que nos dan cuenta de que existe un tren de vida que les imprime una identidad particular a estos lugares. Las autopistas, cuartos de hotel y supermercados que sirvieron de inspiración para la idea del no lugar en los ensayos de Marc Augé, están muy lejos de estos destinos.
A menos de un año de haber tomado las riendas del potro salvaje, la administración de Luis Fortuño ha armado una política de saneamiento y desarrollo espacial que tiene dos vertientes principales. Por un lado, se busca eliminar diversas manifestaciones de informalidad mediante el desplazamiento, la reubicación y la imposición de reglas, a la cañona, que tienen poco que ver con la solución a los problemas de los desposeídos y mucho que ver con el avance de una falso sentido de formalidad, donde triunfan los planes de urbanizaciones cerradas y las propuestas de cero tolerancia. Por otro lado, intentan darle un empujón a la economía mediante la lógica de la nueva construcción, la renovación urbana y los polos de crecimiento. En papel, estos esfuerzos pro desarrollo aparentar ser idóneos. No obstante, en la práctica, la cosa es muy distinta. Basta recordar la trastada de Jorge Santini hacia las comunidades del Caño Martín Peña, los planes para Río 2012, la forma en que se ha atropellado a Villas del Sol, el “such is life” de Jaime González y, cómo no, la propuesta para eliminar de golpe y porrazo al Residencial Luis Lloréns Torres para construir el Puerto Rico Amusement and Theme Park bajo la lógica de las alianzas público-privadas.
Más que un retorno a la era de la mano dura, o de manos a la obra, lo que se palpa es un claro intento por redefinir el derecho a la ciudad, aquello que Henri Lefebvre consideró un recurso fundamental: el derecho a que existan espacios de encuentro, lugares donde se puede armar una vida en ciudad y se confeccionen respuestas a las políticas de planificación elitistas y antiurbanas del estado. En el caso de la administración actual, el proyecto de redesarrollo se destaca por acabar con ciertos estorbos y enemigos: la densidad, los asentamientos improvisados y los más desdichados (entiéndase los pobres, inmigrantes y sin títulos de propiedad, aquellos que Cheo Madera considera crápulas y garrapatitas). En otras palabras, atrás quedó el discurso de la estadidad para los pobres: esta es la era de la estadidad para los menos pobres.
Elaborar propuestas atinadas para atender los problemas de lugares como Río Piedras no es algo fácil. La mayoría de las veces, la revitalización de áreas en deterioro requiere de un coctel de iniciativas: desde la atracción de nuevos capitales y residentes, hasta el control de ciertas parcelas para el desarrollo de vivienda asequible y la zonificación inclusiva. Para estos asuntos no existen libretos prefabricados y mucho menos soluciones rápidas. No obstante, algo si queda claro en el caso de Río Piedras: contrario a las opiniones de algunos líderes, los planes están de más—al menos aquellos que se caracterizan por trazar reglas, códigos, multas y directrices de cómo se debe ordenar la vida en el territorio.
Para muchos en Puerto Rico, “la planificación” es ese algo que necesitamos, una especie de acto mágico que se supone nos resuelva el reperpero en el que vivimos y nos traiga el orden, progreso, y por qué no, una ciudad de verdad. Desde hace mucho tiempo, está de moda hablar de la planificación como si fuese un ejercicio preciso donde se elaboran fórmulas y modelos cuantitativos que determinan cuántas casas hay que construir, los trabajos que tienen que crearse, las calles que se tienen que pavimentar y los árboles que se deben sembrar, entre otras cosas. Según el mito, una vez las cifras se han calculado, pasamos a redactar el plan: ese gran documento que contiene los mapas y las directrices que nos harán felices, impondrán el orden y promocionarán el ascenso de nuestra Gauche Divine. Contrario a lo que se comenta a bocajarro en Puerto Rico, en la isla sí se planifica y bastante. Sucede que el tipo de planificación que se confecciona incentiva el crecimiento de suburbios, la expansión de autopistas y criminaliza ciertas prácticas de supervivencia. La colección de estudios y planes que se han preparado desde mediados del siglo XX, para llevarle el desarrollo a los municipios y corregir las fallas en modelo de desarrollo, es kilométrica. Desde las Leyes de Indias de los monarcas españoles hasta el nuevo Plan Integral de Desarrollo Sostenible de Puerto Rico propuesto por la administración de Luis Fortuño, la historia de la planificación en Puerto Rico cuenta con un caudal de propuestas que manifiestan los deseos y las ideologías de la administraciones de turno.
Algunos dirán que los planes sobran, pero lo que falta es voluntad, arrojo, implementación, disciplina y otras cosas más que la charlatanería colectiva que impera en el país se ha encargado de opacar. Este argumento tampoco me convence. A pesar de que el free for all es parte de nuestra tradición de administración pública, más cierto resulta el hecho de muchas propuestas se llegan a implementar, a veces sin pensar en las consecuencias ni tomar en consideración lo que se ha logrado previamente. No me tomen la palabra, saquen las cabezas por las ventanas de sus apartamentos o salgan de sus urbanizaciones para comprobarlo. Mejor aún, vayan a Río Piedras y caminen por Santa Rita, la Avenida Universidad y la zona alrededor de la Plaza de Convalecencia. Por esos lares se ven las cicatrices de unas suturas urbanas mal administradas.
Hace un tiempo atrás, mis estudiantes de urbanismo realizaron una breve investigación y encontraron lo siguiente: al menos 5 códigos y reglamentos distintos rigen el desarrollo en el área del casco de Río Piedras. En un afán por reglamentar, por echarle mano al asunto, por decir que algo se estaba haciendo, por sacar ventaja con algunos desarrolladores, por joder al oponente político, por sacar ventaja electoral para aspirar a la gobernación y por pura incompetencia, los alcaldes, alcaldesas y sus secuaces se han encargado de sobreplanificar el área. ¿Y quién se beneficia del desfase, las contradicciones y la incertidumbre?: los buscones. Aquellos que saben navegar el sistema con sus buenos abogados y hábiles gestores. Los que se las ingenian para armar un proyecto de walk ups en una calle de casas terreras porque el código que trajo la construcción del Tren Urbano se lo permite. En su afán por imponer un orden, por saciar la sed de los creyentes, la planificación ha terminado fomentado la bayoya.
Ciertamente, no todos los ejercicios que se hacen llamar “de planificación” tienen esa marca de Caín (o el logo de la firma Estudios Técnicos) que llevan los esfuerzos oficialistas. Se han redactado buenos planes a nivel comunitario—y algunos bastante chapuceados—pero son los menos, por mucho, y también corren el mismo riesgo que los otros si se enfocan más en reglamentar que en repensar. Como muy bien pueden dar fe los vecinos del Caño Martín Peña, la redacción de un plan no corrige injusticias; a veces sólo las pone de relieve. La clave no está en lo que absorba el papel sino en lo que aguante la comunidad. Cambiar el orden espacial establecido requiere confrontación y embarre, intelectualidad y sensibilidad. No se trata de armar un piquete y luego retirarse a ver qué pasa. Hay que pulsear un rato, sentarse en la mesa con ideas sensatas, negociar asuntos, olerle el tufo al alcalde, reclamar el derecho a la ciudad, y hasta tener el valor de decir: “No, aquí no hace falta más planificación”.
Residente's t-shirts : borrowed from bezoar.tumblr.com
Much has been commented about the t-shirts worn by Residente Calle 13 (aka René Pérez) during the MTV Latino Awards and his remarks towards the Governor of Puerto Rico—calling him a “son of a bitch”. The short-term effect: a series of concert cancellations by local authorities in Puerto Rico and Colombia. The issue has also evolved into a battle of words (and insults) between the artist and the Governor’s acolytes. Jorge Santini, the Mayor of San Juan—Puerto Rico’s capital city—recently called René Pérez a “tecato” (heroin fiend) while Marcos Rodríguez-Ema, the Governor’s Chief of Staff, said he was a “socialista de discoteca” (discotheque socialist—akin to a fiddling socialist). René has responded by saying:
“I feel disappointed with the politicians and with the fact that there is no space for free expression in Puerto Rico. I always thought that it was a free country in that sense and they’re demonstrating otherwise. I do feel that we won a battle for the people of Puerto Rico. Although some feel that my message was strong, a pretty poem would not have reached with the intensity that it did to all the countries.”
I’m not entirely convinced that René’s comments during the awards show helped raise awareness about what is happening in Puerto Rico. The fact that the spotlight is shining on him and not the misguided policies that have been enacted by the present administration is proof positive. Nevertheless, he’s biting the bullet and seems to stand by his words, even if it costs him. Meanwhile, Santini is showing how much of a hypocrite he can be. He claims that Rene’s words were demeaning and insulting, and he won’t stand for that. But what about the insults Santini has lodged against his political opponents during the heated campaigns for the mayoral seat? In 2004, Santini went on a campaign of hate against his opponent and attempted to insult him by insinuating he was gay [Spa]—one time he said that his opponent challenged him to a game of basketball so he could “guard”, or corner him. This is not an uncommon occurrence for the Mayor, who has a way with defamation and exhibits a mercurial personality. His ordinary—and public—bouts of rage have cast doubts over his “normal” state of mind and fueled unfounded rumors that he snorts cocaine.
René’s response to the “tecato” comment alluded to these rumors. He reminded the Mayor that drug addiction is an illness that many in Puerto Rico have to contend with and something he should take more seriously. He also leveled a challenge:
“I dare him to take a blood test with me that reveals if at any point in your life you have used drugs. I challenge him to see if he is really brave, because I am completely sure of myself.”
As expected, Santini has said that he won’t submit himself to any such test, claiming that getting tested for controlled substances is a common procedure for public officials. Beyond the back and forth, the issue has inspired other hip-hop artists to chime in. Tego Calderón remarked:
“Why can’t they (Calle 13) sing in a structure that the people paid for [referring to the Coliseum of Puerto Rico which was built with government funds]? If that is not a dictatorship let god come and say it . Where does that leave freedom of expression?”
I’m sure the controversy will continue and lead to more tension, but also more t-shirt sales.
